Après la Seconde Guerre mondiale, Gaston F. Dubois, un chimiste suisse qui avait auparavant exercé des fonctions dirigeantes au sein de la société agrochimique Monsanto aux États-Unis, s’est inquiété de la dépendance de la Suisse aux approvisionnements étrangers en matériaux. Le 15 décembre 1951, il fonde la ESM Foundation (« Entwicklungsfonds Seltene Metalle » en allemand) à Zurich, avec lui-même, le professeur E. Baumann de l’ETH Zurich, et le Dr O. Zipfel — à l’époque délégué du Conseil Fédéral pour la création d’emplois — comme premiers membres du conseil, et le Dr O.H. Messner, consultant industriel, comme premier président du conseil de fondation.
Selon ses statuts rédigés il y a plus de 70 ans, la fondation a pour objectif de soutenir et de conduire des recherches et investigations dans le domaine des métaux rares, en vue de leur utilisation industrielle. Depuis sa création, la Fondation ESM a soutenu plus de 30 projets de recherche dans des domaines où des métaux rares jouent un rôle crucial.
Lors de la création de l’ESM, les pères fondateurs avaient pour ambition de créer de nouvelles industries dans le domaine des « métaux rares » et, ce faisant, de générer de nouveaux emplois. En finançant la recherche et le développement, il était envisagé de favoriser l’exploitation et la valorisation des résultats obtenus, conduisant à des innovations et à des produits commercialisables.
Aujourd’hui, l’ESM poursuit le travail de ses fondateurs, en réunissant des idées nouvelles concernant les métaux rares et critiques et leur portée stratégique dans les domaines de la science et de l’ingénierie.